La población total (según estimaciones para 2001) es de 15.982.563 habitantes, con una tasa de crecimiento del 3,02%. La densidad media es de 27 hab/km², estando las áreas altas más densamente pobladas que las costeras. Madagascar tiene una población étnicamente muy diversa; los principales grupos étnicos del interior son los merina (hova), que forman el 27% de la población total, y los betsileo con los que están relacionados y que constituyen el 12% del total. Los miembros de ambos grupos descienden sobre todo de emigrantes que llegaron desde la Federación Malaya e Indonesia hace unos doscientos años. Las áreas costeras están habitadas por pueblos que tienen un origen mestizo, con antepasados malayo-indonesios, negros africanos y árabes; entre estos grupos étnicos encontramos los tsimihety (7%), sakalave (6%) y antaisaka (5%). Sólo cerca del 29% de la población puede calificarse de urbana. Antananarivo es la capital y ciudad más grande, con una población (1990) de 690.000 habitantes. Otros centros urbanos de importancia son Toamasina (127.441 habitantes), Fianarantsoa (99.005 habitantes), Mahajanga (100.807 habitantes), Toliara (61.460 habitantes) y Antsira?ana (54.418 habitantes).
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